國際上的特色小鎮往往都具有很濃郁的歷史氣息或人文風情，例如法國普羅旺斯薰衣草小鎮，其深刻的情懷、濃郁的歷史，難以被外界所模仿、超越。諸如硅谷這樣的小鎮，則以創新為重點導向，將自身打造成為世界級名片。
所謂特色小鎮，從我國當前現有的情況來看，就是要依靠一個或少數幾個特色產業，或者特有的環境因素，打造具有明確產業定位、帶有城區生活功能的綜合開發體。
特色小鎮的形成主要有三種，第一種是自然形成的特色小鎮，通常會以旅游業為主，例如鳳凰古城、江西婺源;第二種是通過宣傳形成的特色小鎮，例如前些年因娛樂節目而出了名頭的雪鄉;第三種則是由政府為了經濟發展，打造的具有政策性的特色小鎮，例如常州的石墨烯小鎮、徐州的沙集電商小鎮。
自然形成的小鎮，往往會有一些獨到的自然資源，包括風景、生態、農產品，其主要客戶群體為游客，發展的是旅游業，提供的服務是體驗式服務。政策性或產業型小鎮，通常不會有太多的趣味性，因為這類小鎮就是一個全方面的產業園區，并為里面的員工提供完善的衣食住行等服務。
相對而言，國際上知名的特色小鎮的運營、盈利能力要強于我國。國際上的特色小鎮往往都具有很濃郁的歷史氣息或人文風情，例如法國普羅旺斯薰衣草小鎮、以香水聞名的法國格拉斯小鎮、以制表業出名的瑞士拉紹德封小鎮、音樂蕩漾的奧地利薩爾斯堡小鎮，其深刻的情懷、濃郁的歷史，難以被外界所模仿、超越。諸如硅谷、格林尼治這樣的小鎮，則以創新為重點導向，將自身打造成為世界級名片。
相交而言，我國特色小鎮在歷史沉淀、素材挖掘等方面還不充分，在產業技術方面也不夠成熟，這些方面還需要不斷提升。
例如在特色小鎮形成前，某地的居民制作手工食材就算是以成本價都很難賣出去，而形成特色小鎮、旅游人數大幅增多之后，該居民的純手工食材大受歡迎，即便是價格大幅提升也供不應求。因此，以旅游業為主的特色小鎮，收益主要是靠“坐地起價”。
當然這種亂象也是有道理的，因為特色鮮明所以前來旅游的人越來越多，而小鎮的接待能力有限，在經濟學中叫做“供不應求”，價格在此上漲也符合經濟學原理。需要注意的是，這個需要小鎮長期保持“特色”，其釋義為一個事物或一種事物顯著區別于其他事物的風格和形式，是由事物賴以產生和發展的特定的具體的環境因素所決定的。
所以這類特色小鎮必須是要獨特的，而且是要無人能夠模仿的，如果全國到處都在發展農家樂，讓大家追走地雞、住民宿，那么特色便蕩然無存。而且這類活動場所多了，各地也沒有什么差異，去往這些地方的游客也會越來越少，所以這類特色小鎮的發展需要限量。另一方面，一旦出現了諸如流感、疫情等不確定性的不可抗因素，這種靠人吃飯的特色小鎮就會遭到重創，這也說明了靠天吃飯有風險。
產業性質的特色小鎮也就是產業集群，這種特色小鎮的布局就要靠政府來認真調研、規劃。這類特色小鎮往往是以科技產業園、產業孵化園、加速器為主，集中發展某一行業，發展以產業為中心的貿易、會議、科研、金融、投資等方面的服務。特色小鎮也會對外展示，但展示的往往是以科教文衛為主，所謂的科是指產業科研基地，教是指人才培訓機構，文是指產業成果展示中心，衛是指員工醫療中心等機構。
這類小鎮能夠吸引同行業機構入駐，以增強整體產業園區的競爭能力，有助于各個產業的發展。這個特色的含義，更多的意味在于專一、集中、重點，各個省份都可以開辟同樣的產業特色小鎮，只要其物流、人才、資金充足即可。只要同類特色產業不要過于泛濫，對我國各產業的發展還是有很大好處的。
但問題在于如果某一產業被市場逐漸淘汰，那么這個小鎮基本上就沒戲了，因為其體量太大難以轉型。簡單來說，對我們而言已經古老的磁帶、BP機、VCD機、1.44英寸軟盤，不少研發、生產廠家已經不知所蹤。一家企業在危機關頭都難以轉型，更何況一堆企業，因此這類特色小鎮既是“搖錢樹”，也是一個“定時炸彈”。(宋清輝)
